Nickel¹ m. der Eigenname, gekürzt aus Nikolaus (15. Jh.), wird zum Scheltwort ‘Taugenichts, mutwilliger, eigensinniger Mensch’ (16. Jh., auch in der Gegenüberstellung die großen Hansen und kleinen Nickel), ‘eigenwilliges oder leichtfertiges Mädchen’ und ‘kleines, schlechtes Pferd’ (17. Jh.). Auf die aus Nikolaus entstandene Verwendung des Namens für Geringgeschätztes und Minderwertiges geht auch Nickel² n. m. als Bezeichnung für ein silbrig glänzendes Metall zurück, das in die Zusammensetzung Kupfernickel (omd. 1725) für ein kupferrotes (aber kein Kupfer enthaltendes) Erz (Rotnickelkies) eingegangen ist. Bergleute des Erzgebirges haben, ähnlich wie bei ↗Wolfram (s. d.), das vermeintlich unbrauchbare Erz mit einem Scheltwort belegt (s. auch ↗Kobalt). Der schwedische Mineraloge Cronstedt entdeckt darin 1751 das Metall und nennt es 1754 in einer deutschsprachigen Schrift (schwed. kopparnickel, dt. Kupfernickel kürzend) Nickel. Herleitung aus Nickel ‘Kobold, kleiner Mensch’ wird gestützt durch das Genus, das von Adelung (1777), Campe (1809) und weiter im 19. Jh. als Mask. angegeben wird. Das Neutrum setzt sich in Analogie zu anderen Metallbezeichnungen oder nach nlat. niccolum Ende des 19. Jhs. durch.